O interesse de Austin Frerick por fazendeiros mega-ricos começou em 2018, quando ele estava sentado em um banco de um bar moderno em Iowa durante uma campanha política local competitiva.
O autor começou a conversar com alguém no bar que lhe disse que os maiores contribuintes da campanha eram um casal de criadores de porcos de Iowa chamado Jeff e Deb Hansen.
Frerick ficou impressionado com esse fato e com o que esses fazendeiros simbolizavam.
“A pessoa mais poderosa politicamente neste momento no estado é um criador de porcos”, disse Frerick ao Late Night Live da ABC RN.
E ele se perguntou como um fazendeiro poderia acumular e vender mais de 5 milhões de suínos por ano.
Frerick é membro do Thurman Arnold Project de Yale, que pesquisa políticas de concorrência e aplicação de leis antitruste. Recentemente, ele publicou Barons: Money, Power, and the Corruption of America’s Food Industry (Barões: Dinheiro, Poder e a Corrupção do Setor Alimentar Americano).
Depois daquela conversa no bar, Frerick percebeu que o que estava acontecendo no setor de carne suína – essa enorme consolidação de poder e riqueza – estava acontecendo em todo o sistema alimentar dos EUA. Quando começou a investigar, descobriu que um punhado de famílias americanas controlava a maior parte do sistema de produção e distribuição de alimentos dos EUA, incluindo carne, laticínios, grãos, frutas e mantimentos.
Embora alguns tenham nomes reconhecíveis, a maioria é formada por pessoas físicas que administram empresas privadas. Todos valem bilhões de dólares.
E, embora sua influência seja evidente nos EUA, ela se estende por todo o mundo – e isso inclui a Austrália.
Como esses agricultores se tornaram tão poderosos?
A história da agricultura americana tem raízes na escravidão e no genocídio, mas foi na década de 1980 que a estrutura pró-corporativa realmente se consolidou, diz Frerick.
Com a eleição do presidente republicano Ronald Reagan, Frerick diz que “as grades de proteção se soltaram e você vê essa consolidação maciça de poder nas mãos de poucas pessoas”.
Na década de 1950, o secretário de agricultura do então presidente Dwight D Eisenhower incentivou os agricultores a “crescer ou sair” e conseguiu aprovar um projeto de lei que enfraqueceu as leis que protegiam as pequenas fazendas familiares.
Reagan continuou a enfraquecer essa legislação.
Frerick diz que isso significou que seu estado natal, Iowa, que tinha um dos melhores solos da América do Norte, foi transformado em um terreno baldio industrial.
“Está vazio, está morto, está estéril – você não vê animais, você sente o cheiro deles”, diz ele.
Por exemplo, em Iowa, o número de porcos atualmente é sete vezes maior do que o de pessoas.
“Basicamente, empurramos a maioria dos animais para esses galpões enormes chamados confinamentos, onde eles nunca veem uma folha de grama.”
Ele diz que, onde Iowa costumava ser composta por fazendas familiares independentes e de classe média, agora são, em sua maioria, famílias de trabalhadores com baixos salários empregados pelos mega-ricos e, muitas vezes, barões da agricultura de fora da cidade.
E Frerick acredita que essas famílias de barões mega-ricos têm uma coisa em comum que levou ao seu sucesso.
“Eles estavam dispostos a cruzar linhas éticas que outros não estavam dispostos a cruzar. [Por exemplo] a maioria dos criadores de suínos não estava disposta a colocar milhares de animais em um galpão de metal sem vento”, diz ele.
Então, quem são exatamente as famílias que detêm grande parte do setor agrícola?
Os barões dos suínos: Jeff e Deb Hansen
Por meio de sua empresa de produção de carne suína Iowa Select Farms, os Hansen possuem 800 fazendas em 50 condados de Iowa. Isso os torna o quarto maior produtor de carne suína dos EUA. A receita da Iowa Select Farms em 2022 foi de US$ 91 milhões.
Frerick soube que os Hansens vivem entre sua casa no único condomínio fechado de Iowa e uma casa em Naples, na Flórida.
“E eles têm seu próprio jato particular que voa de um lado para o outro e, supostamente, nesse jato estão as palavras ‘When pigs fly’ (Quando os porcos voarem)”, diz Frerick.
Os barões dos grãos: A família Cargill-MacMillan
Frerick diz que cresceu conhecendo a empresa de propriedade da família Cargill-MacMillan.
“Joguei futebol ao lado de uma fábrica da Cargill, fui à igreja perto de uma fábrica da Cargill, mas [a família] não está voltada para o consumidor, não coloca seu nome em nada”, diz ele. Portanto, ele nunca se deu conta da escala da operação.
A família possui participação acionária na empresa de alimentos Cargill Inc., uma das maiores corporações privadas dos EUA, com filiais em todo o mundo, inclusive na Austrália.
De acordo com a Forbes, 21 dos membros da família Cargill-MacMillian são bilionários.
No entanto, apesar de seu alcance, Frerick diz que a família pretende manter um perfil discreto.
“Por exemplo, eles ainda estão na Rússia, não se importam com Putin porque não se sabe quem eles são e, portanto, não se pode boicotá-los”, diz ele.
“Eles querem estar em todas as regiões produtoras de grãos do mundo e querem moldar esses mercados para seu benefício pessoal.”
Frerick diz que a outra vantagem do anonimato da família é que “é realmente muito, muito difícil descobrir o que eles possuem, quanto possuem, onde operam”.
E como eles operam.
Em 2022, o presidente da Associação de Agricultores de New South Wales, Xavier Martin, criticou a forma como “intermediários multinacionais” como a Cargill trata os produtores de grãos de Nova Gales do Sul (Austrália).
“Há um grande número de agricultores que tiveram uma queda absoluta e depois descobriram que têm um gorila de cem toneladas… que os está assaltando completamente no mercado”, disse Martin.
Os barões dos laticínios: Mike e Sue McCloskey
A Select Milk Producers, a sexta maior cooperativa de leite dos Estados Unidos, é de propriedade de Mike e Sue McCloskey.
O casal começou seu próprio laticínio na Califórnia com apenas 250 vacas, mas desde então transferiu sua operação para o Novo México e Indiana. E agora sua cooperativa é uma operação com 35.000 vacas.
Além da produção de laticínios, Frerick diz que a dupla também está envolvida na política americana.
“Os barões dos laticínios foram os primeiros a apoiar [Trump]; eles lhe deram uma enorme quantidade de dinheiro”, diz o autor.
Em 2016, após a eleição de Donald Trump, Mike McCloskey foi considerado para o cargo de secretário de agricultura dos EUA, mas não foi indicado para a função.
Embora sua operação agrícola esteja sediada no noroeste de Indiana, os McCloskeys reivindicam residência no Ritz-Carlton em Porto Rico, diz Frerick.
Os barões da mercearia: A família Walton
“Eles são a maior empresa que já vimos no sistema alimentar na história da humanidade”, diz Frerick.
Os Waltons, proprietários do Walmart, são, sem surpresa, a família mais rica dos Estados Unidos, e Frerick os descreve como o “rei dos reis”.
Frerick diz que um fornecedor do Walmart certa vez descreveu seu relacionamento com o monólito dos supermercados como “é fornecimento e comando… eles comandam você”.
Os barões das frutas vermelhas: Os Driscolls
É fácil encontrar a marca de frutas vermelhas (amoras, framboesas, cerejas etc.) Driscoll nos supermercados australianos, mas a empresa tem sede na Califórnia.
Os irmãos J. Miles e Garland Reiter fundaram a empresa em 1904 e, atualmente, a empresa vende uma em cada três frutas vermelhas do mundo.
No entanto, Frerik diz: “Eles não cultivam uma única planta”.
Ele diz que empresas como a Driscoll’s costumam terceirizar sua produção para pessoas de outros países que podem se envolver em práticas trabalhistas que geralmente não seriam aceitas em países desenvolvidos.
Uma investigação do Guardian de 2022 descobriu que trabalhadores de fazendas de frutas silvestres em Portugal parecem estar trabalhando ilegalmente por longas horas colhendo frutas silvestres por menos do que o salário mínimo.
Algumas das fazendas de frutas silvestres identificadas na investigação fornecem frutas silvestres para supermercados europeus por meio da Driscoll’s.
Frerick explica que a criação do barão dos supermercados Walmart levou ao surgimento de barões “pais”.
Ele acrescenta: “Foi assim que a Driscoll’s se tornou um barão… eles perceberam que uma empresa quer quatro [tipos de] frutas silvestres para 4.000 lojas durante todo o ano”, diz ele.
“Assim, o que se vê é uma consolidação maciça no sistema alimentar.”
Os barões da carne: A família Batista
Os bilionários brasileiros irmãos Batista, Joesley e Wesley, são proprietários da JBS Foods, uma das maiores empresas de processamento de carne do mundo.
Essa empresa tem se envolvido fortemente em influência política.
Em 2020, os principais executivos da empresa se declararam culpados de subornar mais de 1.900 políticos brasileiros para promover seus interesses comerciais. A empresa foi multada, mas, como explica Frerick, os irmãos “mantiveram seu monopólio”.
Joesley Batista orquestrou principalmente a onda de aquisições globais da JBS, comprando concorrentes e expandindo sua cadeia de suprimentos.
Na Austrália, a JBS é a maior empresa de processamento de carnes e alimentos do país, empregando mais de 14.000 funcionários em 50 unidades.
Talvez você não conheça o nome JBS. Mas se você comprar presunto Primo, hambúrgueres do McDonald’s ou carne da Coles, Woolworths ou Aldi, provavelmente está consumindo produtos da JBS.
Recentemente, a JBS expandiu-se para a criação de peixes na Tasmânia, adquirindo a Huon Aquaculture, uma importante produtora de salmão vendida na Austrália e exportada globalmente.
Para onde ir a partir daqui?
Frerick gostaria que os EUA voltassem a adotar práticas agrícolas sustentáveis e independentes, pois acredita que o sistema alimentar atual nos Estados Unidos é “realmente radical”, considerando o tamanho e a escala dessas empresas agrícolas atuais.
“Honestamente, a coisa mais simples é colocar os animais de volta na terra”, diz ele.
“Temos que acabar com esse modelo industrial; é melhor para as comunidades rurais, melhor para o meio ambiente [e] produz alimentos mais saborosos.”
A agricultura é um dos principais contribuintes de emissões e, à medida que o mundo lida com uma crise climática cada vez mais profunda, Frerick diz que o sistema alimentar americano precisa mudar.
“Temos laticínios industriais ocorrendo no oeste e aquíferos que não podem sustentá-los, o que é péssimo para as vacas e para os trabalhadores.”
Frerick diz que tudo se resume à vontade política.
“Você só precisa desmantelar [essas empresas]. Isso não é difícil, é mais uma questão de coragem política.”
